[쿠키과학] KIT, 대체 PFAS 장기 노출 영향 분석… ‘인체 중대한 독성 없음’

환경 규제로 사용이 늘고 있는 차세대 과불화화합물(PFAS) 대체물질이 장기간 노출 조건에서도 인체에 중대한 독성학적 영향을 보이지 않았다는 연구 결과가 나왔다.

국가독성과학연구소(KIT) 생체진단연구센터 이병석·한지석 박사팀은 대체 PFAS 물질인 과불화헵탄산(PFHpA)을 26주 동안 반복 투여해 장기 독성을 평가한 결과를 27일 발표했다.

PFAS는 물과 기름을 잘 튕기는 특성 때문에 조리기구 코팅, 방수 의류, 반도체 공정 등 다양한 산업에 사용된다.

하지만 자연에서 거의 분해되지 않고 생체에 축적될 수 있어 세계 각국이 규제를 강화하고 있다.

때문에 독성이 상대적으로 낮은 단쇄(short-chain) PFAS가 기존 장쇄(long-chain) PFAS를 대체하고 있지만, 장기간 반복 노출에 따른 안전성 자료는 충분하지 않았다.

연구팀은 경제협력개발기구(OECD) 시험지침과 우수실험실운영(GLP) 기준에 따라 암수 랫드에 PFHpA를 26주 동안 매일 경구 투여했다.

이후 체중과 혈액검사, 신경행동, 장기 무게, 조직병리, 갑상선 호르몬, 혈중 농도 등을 종합 분석했다.

실험 결과 고용량 투여군에서는 간세포 비대와 갑상선 여포세포 변화, 갑상선 호르몬 감소, 위 점막의 국소 자극성 변화가 관찰됐다.

반면 사망 사례나 체중 감소, 신경행동 이상, 심각한 장기 손상 등 전신 독성을 의미하는 변화는 확인되지 않았다.

또 수컷이 암컷보다 혈중 PFHpA 농도가 높았고 일부 조직 변화도 더 뚜렷하게 나타났다.

이번 연구는 단기 시험에 머물렀던 PFHpA 독성 정보를 26주 장기 반복노출 자료로 확장했다는 점에서 의미가 있다.

특히 혈중 농도와 조직병리 결과를 함께 분석해 표적 장기와 독성 특성을 체계적으로 제시해 향후 단쇄 PFAS의 위해성평가와 산업계 안전관리, 환경 규제기준 마련에도 활용할 수 있는 기초자료를 제공했다.

이 박사는 “PFAS 규제로 대체물질 사용은 빠르게 늘고 있지만 장기 안전성 자료는 여전히 부족하다"며 ”이번 연구가 대체 PFAS의 위해성을 객관적으로 평가하고 합리적인 환경 규제 정책을 마련하는 데 활용되길 기대한다"고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 지난 1월 국제학술지 ‘Environment International’에 게재됐다.
(논문명: Comprehensive 26-week subchronic toxicity assessment of perfluoroheptanoic acid in Sprague-Dawley rats: implications for human health)

이재형 기자 jh@kukinews.com