스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 5일(현지시간) 2020년 노벨생리의학상 수상자로 하비 올터(85) 미국 국립보건원(NIH) 박사와 마이클 호턴(70) 캐나다 앨버타대 교수, 찰스 라이스(68) 미국 록펠러대 교수를 선정했다고 발표했다.
위원회는 "이들은 간경변과 간암을 유발하는 주요 문제인 혈액 매개 간염 퇴치에 결정적인 공헌을 했다"며 "만성 간염의 원인이 밝혀졌고 수백만 명의 생명을 구한 혈액검사와 신약 개발도 가능해졌다"고 선정 이유를 밝혔다. 수상자에게는 상금 900만 크로나(약 10억9000만원)가 주어진다.
수상자들은 C형 간염 바이러스가 혈액을 매개로 감염된다는 사실을 발견했다. 올터 박사는 1970년대에 수혈을 받은 환자의 간염 발생을 연구하던 중 A형 간염과 B형 간염이 아닌 다른 바이러스가 간염을 유발할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 호턴 교수는 감염된 침팬지 혈액에서 C형 간염 바이러스라는 존재를 처음으로 규명했다. 라이스 교수는 C형 간염 바이러스의 내부 단백질 구조를 처음 밝혔고 이 바이러스가 독자적으로 간염을 일으킨다는 사실을 알아냈다.
올해 노벨상은 이날 생리의학상을 시작으로 물리학상(한국시간 6일 오후 6시45분), 화학상(7일 오후 6시45분), 문학상(8일 오후 8시), 평화상(9일 오후 6시), 경제학상(12일 오후 6시45분) 등 총 6개 부문 수상자가 발표된다.
매년 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 연회와 함께 열렸지만 올해는 코로나19로 인해 취소됐다. 그 대신 수상자들이 자국에서 상을 받는 장면을 TV로 중계하는 비대면 방식으로 진행된다.
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