21일 정치권에 따르면 개혁신당은 물밑에서 조 전 의원의 출마를 꾸준히 설득해 왔다. 천하람 원내대표는 이날 YTN 라디오 ‘장성철의 뉴스명당’에 출연해 “아직 논의 중인 단계다. 후보가 직접 의사를 밝힐 기회를 뺏으면 안 된다”며 출마 여부를 확답하지 않았다. 다만 당내에서 ‘본인의 마지막 결심만 남겨둔 상태’라는 분위기가 감지돼, 사실상 조 전 의원의 경기지사 출마가 막바지에 이른 것으로 파악된다.
개혁신당이 조 전 의원 카드에 공을 들이는 건 선거판을 흔들 ‘메기’가 될 수 있기 때문이다. 신율 정치평론가는 쿠키뉴스와의 통화에서 “추미애 더불어민주당 경기지사 후보는 진영 성향이 강하다”면서 “선거에선 중도 표심을 얼마나 확보하느냐로 승패가 갈리는데 조 전 의원의 중도 이미지가 유리하게 작용할 것”이라고 설명했다. 확장성 있는 후보를 낙점해 민주당 일변도로 흐르는 판세를 막겠다는 것이다.
재선을 지낸 정치인이라는 점도 강점이다. 한 개혁신당 관계자는 “경험이 풍부한 만큼 정치적 중요성이 큰 경기에 어울리는 인사”라고 평가했다. 조 전 의원은 박근혜 청와대 공직기강비서관을 거쳤고, 20대 총선에서 민주당에 입당해 경기 남양주갑에서 재선을 지냈다.
국민의힘 난맥상이 뚜렷한 사이 개혁신당은 경기지사 범보수 후보 자리를 선점해 존재감을 키운다는 구상이다. 이동훈 수석대변인은 쿠키뉴스와의 통화에서 “지금은 야권 경기지사 후보가 없어 지지율 조사에 여론이 제대로 반영되지 않은 측면이 있다. 하지만 (개혁신당) 후보를 확정하고 경쟁시키면 반응이 달라질 수 있다”며 “새로운 흐름이 만들어질 가능성이 높다”고 기대했다.
경기지사 선거를 지렛대 삼아 수도권에서 제3당 입지를 확보한다는 노림수도 있다. 이 수석대변인은 “지선은 광역단체장과 기초의원들이 한 번에 얽혀있는 선거”라면서 “평택을 보궐선거 등과 연계해 공천을 진행해야 하기 때문에 경기지사 후보가 전략적으로 중요하다”고 전했다.
한편 일각에선 범야권 단일화 분위기도 감지된다. 국민의힘 경기지사 경선을 신청한 양 최고위원은 전날 개혁신당과의 연대에 관해 “언제든 같은 목표를 위해 함께할 수 있다”는 입장을 밝혔다. 개혁신당 내에서도 “승리를 위해 모든 가능성을 검토하고 있다”는 목소리가 나오고 있다. 향후 선거 연대 여부가 경기지사 선거 판세에 영향을 미칠 것으로 보인다.
