새만금에 33.9km 방조제가 지난 2006년 4월 물막이 공사를 마치고 하나로 연결된 후 20년 만에 새만금이 ‘기회의 땅’으로 새롭게 주목받고 있다.
전북특별자치도는 새만금 물막이 공사 20주년을 맞아 지형도가 확연히 뒤바뀐 새만금에 현대차 등 대기업의 투자 지원을 발판으로 도민이 결실을 누리는 ‘새만금 대도약 시대’를 선언했다.
새만금은 2006년 물막이 공사로 방조제가 연결된 당시만 해도 대분 광활한 갯벌이었으나, 지난 20년의 매립 과정을 거치며 지형이 큰 변화를 불러왔다. 현재 전체 매립 대상 면적(291㎢) 중 약 42%에 달하는 용지가 조성됐고, 이는 여의도 면적의 약 42배, 축구장 약 1만 7천개 규모에 달한다.
이에 전북도는 새만금 개발 가속화를 위한 제도적 정비에 박차를 가하고 있다. 민간 주도 방식의 한계를 극복하기 위해 공공주도 매립 대폭 확대와 개발 목표연도 단축 등을 새만금 기본계획(MP)에 반영, 정책적 일관성과 실행력 확보로 새만금 개발에도 속도를 낸다는 구상이다.
과거 새만금 위성사진을 보면 푸른 바다였던 공간에 ▲국내 최대 수상태양광 등 재생에너지 클러스터 ▲이차전지 특화단지가 들어선 국가산단 ▲스마트 수변도시(수소 AI 시범도시) ▲광활한 농생명 용지로 채워지고 있다.
지형 변화와 함께 새만금의 인프라 구축도 결실을 거뒀다. 과거 배를 타고 오가던 현장은 십자형 내부 간선도로(동서·남북도로)가 완전 개통되면서 새만금 어디든 20분 내 연결되는 육상 교통 체계를 갖췄다.
여기에 더해 하늘(국제공항), 바다(신항만), 땅(인입철도)을 잇는 ‘새만금 트라이포트(Tri-Port)’가 가시화되면서 글로벌 물류 허브로 지형적 완성도를 높여나가고 있다.
새만근 개발 가속화에 따른 변화는 이제 도민의 삶을 실제적으로 바꾸는 경제적 성과로 이어지고 있다. 특히 현대자동차와 체결한 투자협약(MOU)으로 새만금이 수소·태양광 등 재생에너지 거점, AI 데이터센터와 첨단 로봇산업의 중심지로 도약하는 결정적 변곡점이 될 것으로 전망된다.
여기에 최근 이재명 대통령 주재 타운홀 미팅과 김민석 국무총리의 새만금전북 대혁신 TF 등을 통해 파격적인 지원 의지가 더해지면서, 새만금 지형도 위에 로봇과 수소라는 첨단전략산업의 강력한 엔진을 달 수 있게 됐다.
이에 전북도는 새만금 매립과 개발의 속도를 높이는 동시에 수질 관리 체계를 고도화, 핵심 비점오염원인 가축분뇨에 대한 집중 관리대책을 통해 선제적인 오염 저감에 나서고 있다. 이를 위해 김제 용지 현업축사 매입을 통한 가축 사육 규모를 실질적으로 감축하고, 유역 내 5개소에 우분 고체연료화시설을 단계적으로 확충할 예정이다.
김미정 전북자치도 새만금해양수산국장은 “20년 전 물막이 공사가 새만금의 시작이었다면, 지금의 핵심 인프라 구축과 대기업 투자는 전북의 새로운 100년의 기틀을 다지는 중요한 전환점이 되고 있다”며 “바다를 땅으로 바꾼 기적의 현장이 도민들에게 실질적인 풍요로 돌아갈 수 있도록 행정력을 집중하겠다”고 밝혔다.
